Marathon Fusion telah mengumumkan klaim berani bahwa reaktor fusi dapat memproduksi 5.000 kilogram emas setiap tahunnya per gigawatt pembangkitan listrik. Startup yang didirikan pada 2023 ini mengusulkan penggunaan neutron berenergi tinggi dari fusi deuterium-tritium untuk mengubah merkuri-198 menjadi merkuri-197, yang kemudian meluruh menjadi emas stabil dalam hitungan hari. Meskipun konsep ini mendapat dukungan dari ilmuwan dan investor terkemuka, komunitas teknologi mengangkat pertanyaan signifikan tentang kelayakan praktis dan ekonomi dari pendekatan ini.
Spesifikasi Produksi Emas:
- Output: 5.000 kg emas per tahun per GW pembangkitan listrik
- Proses: Mercury-198 → Mercury-197 → Gold-197 (stabil)
- Energi neutron yang diperlukan: 14,1 MeV (dari fusi deuterium-tritium)
- Waktu penyimpanan: 13-17 tahun agar radiasi mencapai tingkat yang aman
Rantai Pasokan Merkuri-198 Menciptakan Hambatan Besar
Proses ini memerlukan merkuri-198 sebagai bahan baku, yang saat ini berharga sekitar 15.000 dolar Amerika Serikat per miligram dalam bentuk murni. Namun, analisis komunitas mengungkapkan bahwa merkuri-198 terdiri dari sekitar 10% merkuri yang terjadi secara alami, menunjukkan bahwa harga tinggi mencerminkan permintaan terbatas daripada kelangkaan. Tantangannya terletak pada pemisahan isotop - sementara merkuri-198 secara teoritis dapat diekstrak dari merkuri alami menggunakan sentrifugal gas serupa dengan pengayaan uranium, ekonominya masih belum jelas. Makalah Marathon menargetkan biaya pemisahan 2,40 dolar Amerika Serikat per kilogram, tetapi para skeptis mempertanyakan apakah ini dapat dicapai dalam skala besar.
Konteks Pasar:
- Produksi emas global: ~4 juta kg per tahun
- Penggunaan emas industri: <10% (sisanya untuk penyimpanan kekayaan)
- Pemimpin produksi merkuri: China (2.000 ton pada tahun 2022)
- Ketersediaan merkuri-198 dari China: ~200 ton per tahun
Emas Radioaktif Menghadirkan Tantangan Pemasaran
Emas yang diproduksi melalui metode ini akan bersifat radioaktif, memerlukan penyimpanan selama 13-17 tahun sebelum mencapai tingkat radiasi yang aman. Diskusi komunitas menyoroti ini sebagai hambatan pasar yang signifikan, dengan banyak yang menyarankan konsumen akan mendiskriminasi emas nuklir terlepas dari jaminan keamanan. Namun, yang lain menunjukkan bahwa sebagian besar emas berada di brankas untuk periode yang diperpanjang, dan instrumen keuangan dapat dibuat untuk memperdagangkan kepemilikan emas yang menua, mirip dengan obligasi atau kontrak berjangka.
17 tahun ke pisang pada dasarnya adalah uang gratis.
Kelayakan Ekonomi Dalam Pengawasan
Analisis biaya terperinci oleh anggota komunitas mengungkapkan potensi kelemahan dalam model ekonomi. Pada tarif listrik saat ini sebesar 0,15 dolar Amerika Serikat per kilowatt jam, memproduksi satu kilogram emas akan memakan biaya sekitar 263.000 dolar Amerika Serikat untuk listrik saja, sementara emas saat ini diperdagangkan sekitar 100.000 dolar Amerika Serikat per kilogram. Kritikus berpendapat ini membuat proses tidak ekonomis bahkan sebelum mempertimbangkan peralatan, tenaga kerja, dan biaya pembersihan. Marathon membalas bahwa emas adalah produk sampingan dari pembangkitan listrik, yang berarti kedua produk menghasilkan pendapatan.
Analisis Biaya:
- Harga Mercury-198 saat ini: ~$15.000 USD per miligram (dimurnikan)
- Kelimpahan alami Mercury-198: 10% dari merkuri alami
- Target biaya pemisahan: $2,40 USD per kg (proyeksi Marathon )
- Biaya listrik per kg emas: ~$263.000 USD (pada $0,15/kWh)
- Harga emas saat ini: ~$100.000 USD per kg
Dampak Pasar Dapat Merusak Nilai Emas
Mungkin kekhawatiran paling signifikan adalah potensi gangguan pasar. Produksi emas global saat ini sekitar 4 juta kilogram setiap tahunnya. Jika beberapa pembangkit fusi mengadopsi teknologi ini, peningkatan dramatis dalam pasokan dapat menghancurkan harga emas, merusak keunggulan ekonomi yang diklaim proses tersebut. Ini menciptakan paradoks di mana kesuksesan dapat menyebabkan kegagalan, karena emas yang melimpah tidak akan lagi berfungsi sebagai penyimpan nilai yang efektif.
Komunitas fusi tetap terbagi atas klaim Marathon . Sementara fisika nuklir yang mendasarinya tampak masuk akal, tantangan praktis pemisahan isotop merkuri, manajemen limbah radioaktif, dan ekonomi pasar menghadirkan rintangan signifikan. Kelayakan teknologi ini pada akhirnya mungkin bergantung lebih sedikit pada kelayakan ilmiah dan lebih pada penyelesaian tantangan implementasi dunia nyata ini.
Referensi: A New Frontier in Fusion Technology