Sebuah analisis terobosan mengungkapkan bahwa Amerika Serikat secara harfiah membuang jalan menuju kemandirian mineral kritis. Para peneliti di Colorado School of Mines telah menemukan bahwa semua kobalt, lithium, gallium, dan unsur tanah jarang yang dibutuhkan negara tersebut sudah ditambang secara domestik - tetapi berakhir di tumpukan limbah alih-alih rantai pasokan.
Harta Tersembunyi di Tumpukan Tailing
Studi yang diterbitkan di jurnal Science ini menunjukkan bahwa 68 dari 70 mineral kritis yang dibutuhkan untuk segala hal mulai dari smartphone hingga jet tempur dapat dipulihkan dari operasi pertambangan AS yang sudah ada. Material berharga ini saat ini dibuang sebagai tailing - material sisa setelah mengekstraksi logam utama seperti emas dan seng. Untuk kobalt, komponen kunci dalam baterai kendaraan listrik, memulihkan kurang dari 10% dari yang saat ini terbuang akan memasok seluruh pasar baterai AS.
Penemuan ini menantang asumsi umum bahwa hanya negara seperti China yang dapat memproduksi material ini secara ekonomis. Diskusi komunitas mengungkapkan bahwa hambatan sebenarnya bukanlah geologis - melainkan regulasi dan ekonomi. Para ahli pertambangan menunjukkan bahwa sebagian besar tambang AS yang beroperasi saat ini diwariskan ke dalam aturan lingkungan saat ini dan kemungkinan tidak akan pernah mendapat persetujuan jika diusulkan sekarang.
Potensi Pemulihan Mineral Kritis
| Mineral | Penggunaan Utama | Sumber Saat Ini | Pemulihan yang Dibutuhkan untuk Kemandirian |
|---|---|---|---|
| Kobalt | Baterai kendaraan listrik | Produk sampingan penambangan nikel/tembaga | <10% dari limbah saat ini |
| Germanium | Sensor pertahanan, satelit | Produk sampingan penambangan seng/molibdenum | <1% dari limbah saat ini |
| Lithium | Baterai | Berbagai operasi penambangan | Data tidak dispesifikasi |
| Gallium | Elektronik | Berbagai operasi penambangan | Data tidak dispesifikasi |
| Unsur tanah jarang | Magnet, elektronik | Berbagai operasi penambangan | Bervariasi menurut unsur |
Mengapa China Mendominasi Meski AS Memiliki Sumber Daya
Percakapan seputar produksi tanah jarang mengungkapkan kebenaran yang tidak nyaman tentang rantai pasokan global. China tidak menguasai 90% pasar tanah jarang karena mereka memiliki geologi yang lebih baik - mereka hanya bersedia menerima biaya lingkungan yang tidak mau ditanggung negara-negara Barat.
Mereka satu-satunya yang bersedia mengabaikan dan menutupi polusi gila yang ditimbulkannya. Tanah jarang agak identik dengan 'sangat beracun.'
Hal ini menciptakan kerentanan strategis yang telah berdampak pada program pertahanan AS. Mantan kontraktor pertahanan menggambarkan menulis penilaian risiko bulanan tentang China yang berpotensi memutus pasokan ke program senilai 10 miliar dolar AS, mengetahui bahwa persyaratan Kongres untuk memilih pemasok berbiaya terendah akan selalu menguntungkan sumber China.
Konteks Produksi Rare Earth US vs China
- Pangsa pasar China: 90% dari produksi rare earth global
- Produksi US: Tambang Mountain Pass memasok 15,8% dari produksi dunia (2020)
- Total addressable market: Kecil dalam nilai dollar namun sangat kritis secara strategis
- Tantangan utama: China menggunakan perusahaan milik negara sementara US mengandalkan perusahaan swasta
- Kerentanan strategis: Program pertahanan US sudah terdampak oleh ketergantungan pasokan
Ekonomi Pemulihan
Tantangan teknis tidaklah sepele - para peneliti membandingkannya dengan mengeluarkan garam dari adonan roti. Namun, dampak potensialnya sangat besar. Untuk germanium, yang digunakan dalam sensor rudal dan satelit pertahanan, memulihkan kurang dari 1% dari yang saat ini ditambang dan dibuang akan menghilangkan semua kebutuhan impor.
Hambatan sebenarnya adalah insentif ekonomi dan infrastruktur pemrosesan. Bahkan ketika mineral kritis ini hadir dalam jumlah yang memadai, nilai pasar mereka saja mungkin tidak membenarkan peralatan pemrosesan tambahan dan perubahan operasional yang diperlukan. Di sinilah kebijakan pemerintah yang terarah dapat membuat perbedaan antara ketergantungan berkelanjutan dan keamanan domestik.
Implikasi Lingkungan dan Strategis
Memulihkan mineral ini akan melayani berbagai tujuan di luar keamanan rantai pasokan. Alih-alih menciptakan kerusakan lingkungan baru, ini akan mengurangi jejak operasi pertambangan yang sudah ada sambil mengurangi volume tailing beracun yang harus dipantau tanpa batas waktu.
Waktunya sangat kritis karena ketegangan geopolitik terus meningkat. Dengan China memiliki sengketa teritorial aktif dengan sekutu AS Jepang dan Filipina, mengandalkan ekspor mineral China untuk aplikasi pertahanan merupakan strategi yang semakin berisiko. Minerals Security Partnership administrasi Biden dengan sekutu merupakan satu pendekatan, tetapi produksi domestik menawarkan keamanan jangka panjang yang lebih dapat diandalkan.
Penelitian ini memberikan peta jalan untuk mencapai kemandirian mineral kritis tanpa membuka tambang baru atau menciptakan kerusakan lingkungan tambahan. Pertanyaannya sekarang adalah apakah para pembuat kebijakan akan bertindak atas kesempatan ini sebelum krisis rantai pasokan berikutnya memaksa tangan mereka.
Referensi: U.S. already has the critical minerals it needs - but they're being thrown away, new analysis shows